清真寺是穆斯林的主要宗教活动场所，阿拉伯语称清真寺为“MmJid”(麦斯吉德)，意为礼拜的地方。唐宋时代，有称礼堂者，有称礼拜堂者。明清两代对于清真寺中国称谓多样化，例如，广州怀圣寺，又称光塔寺，狮子寺；泉州清净寺，又称圣友寺，艾苏哈卜寺，麒麟寺；杭州真教寺，又称正教寺，凤凰寺；扬州礼拜寺；南京有净觉寺；北京有普寿寺 (三里河)、法明寺。外人则称之为回回堂、回教堂、回回寺的。当时，这些寺的通称，则是Masjid的直接译意为“礼拜寺”。有不少寺兴建后便直呼为礼拜寺，并没有别的名称。如河北定州礼拜寺、北京牛街礼拜寺、南京三山街礼拜寺等都是以“礼拜寺”之前冠以地名而成。　　
　　
　　十五世纪中叶，“清真”一词开始广泛为伊斯兰教所采用。

　　北京东四清真寺建于明正统年间，据碑记载，如景泰立碑：“清真寺初名礼拜寺，寺成，蒙恩赐额曰清真寺。”这种皇帝赐额，对穆斯林影响很大，纷纷将清真一词与伊斯兰挂钩。明万历年间，敕赐法明寺的圣赞碑中，有“清真法明百字圣号”、“清真法明大道”等语。天启年间重修北京三里河清真寺碑纪中有“寺以清真名，志洁也；清真以礼拜名，志敬也。……国人撒哈八撒阿的斡葛思始传其教入中华，于是中华有礼拜清真寺。”到明代以后，叫“清真寺”的渐多，叫其他名称的渐少，清真寺便成为中国各地伊斯兰教寺院的专有名称了。　　

　　伊斯兰教逐渐使用“清真”一词后，赋予这一词汇以新的含义。明清之际的中国回族学者在解释教义时说，“清”是指真主清净无染，不拘方位，无所始终；“真”是指真主独一至尊，永恒常存，无所比拟。近代新疆回族教长马良俊大阿訇解释得更加简明，清则净也，真形不杂也，净而不杂，就是清真。　

　　 严格说起来，中国“清真寺”这—名称与阿拉伯语Masjid之间不尽相同，是有区别的，Masjid是指礼拜的场所，而清真寺的字面含义要更深—些，更含蓄些，所指范围也更广泛些。事实上，回族人所称的“清真寺”已是一种带有中国特色的名称了。　

　　 教坊就是以清真寺为中心，包括附近教徒，形成一个地域性的宗教组织单位。每个教坊清真寺内设有开学阿訇—人，主持本坊的宗教事务，并为教徒举行宗教仪式。每个教坊设有“学弟”、“乡老”的管理组织，管理本教坊和清真寺的宗教收入、开支，管理清真寺的财产，操持清真寺的修缮事宜，筹办宗教节日活动，决定阿訇的选聘等事项。这种管理组织设“学董”—至数人总负责，下设乡老数人负责办理事务性工作。有的教坊于“学董”下设“四角乡老”，就是清真寺的东、西、南、北四方各设乡老一人，分别管理各方位区域的事务。　　

　　在格底木清真寺中，设有开学阿訇、治坊阿訇、二阿訇、掌学阿訇等。开学阿訇是教坊内最高的宗教首领。他在礼拜时，担任“伊玛目”即礼拜时站在教徒最前列的领拜人，率领教徒礼拜，平时还专司开学讲经说教，传布教义；执掌教规教法，主持宗教仪式，并为群众料理宗教事务，诵经作善事等。治坊阿訇则主持各种次要的宗教仪式。掌学阿訇是开学阿訇的教学助理，协助开学阿訇为清真寺经文大学讲经授课。二阿訇则任清真寺经文小学的教师，教儿童念经，学习伊斯兰教的初级知识。　　

　　开学阿訇实行选聘制，由教坊的穆斯林协商推选本坊的阿訇，或选聘外地的阿訇担任。治坊阿訇、二阿訇、掌学阿訇则由开学阿訇委派或由教众选聘，都没有—定的任期。此外，清真寺中还有—二名寺师傅，负责看管和打扫寺院、管理水房、烧热水及其他杂事。　　

　　清真寺以“三堂合一”的宗教场所著称。即礼堂、经堂、澡堂全集中于清真寺内。礼拜堂即做礼拜的大殿，是清真寺的主体建筑物。澡堂也称水房子，是净身沐浴的地方，内中有给教众作“大净”的沐浴间，有专为“净下”(洗下身)而设置的一些小隔间。水房子中间用石头或砖头水泥砌一个很大的长方形污水池，上面搭盖一个放置帽子、毛巾、汤瓶的大木架，两边设置两条长坐凳，上寺礼拜的穆斯林，就坐在长凳上洗手、抹肘、洗脸、抹头、洗脚，做“小净”。大净间、小净间的污水，连同长方形污水池内的污水，一并引出寺院。经堂是讲经传授宗教知识的地方。这是设在清真寺内的经文学校，有经文大学和经文小学。　　

　　回族伊斯兰教的经堂教育，最早是由明万历年间，陕西咸阳人胡登洲(1522—1597年)提倡并实行起来的。胡登洲赴麦加朝觐回来，立志兴学，在清真寺招收徒弟，讲习伊斯兰教经典，培养宗教人才。学经教徒的生活费用，由教坊的穆斯林大众供给。学经的学徒即学员，又称“满拉”或“海里凡”。至清末民初，开始提倡阿文汉文同学。达浦生、马松亭大阿訇等组织师范学校如北京成达师范、西北中学、西北小学一直演变成今天的北京回民学校。　　

　　中国穆斯林在泛称中外一切清真寺时，多用阿拉伯语的 Masjid称中国清真寺时，一般多沿用阿拉伯语的Jama’ at(哲玛尔提)—词。哲玛尔提Jama’at，阿拉伯语意为社团、团体，汉语可译为“坊”。清真寺不仅是中国回族穆斯林进行宗教活动的场所，而且也是回族进行各种社会活动的场所。遍布全国的回族，是先有回族人民群众到达，而后建有清真寺，表现出来的都是回族围寺聚居，形成全国大分散、小集中的格局。事实上，每一座清真寺都将周围的回民自然地组织在一起，形成一个地区性的、独立的宗教和社区单位，这就是所谓的教坊。可以这样说：有一座清真寺，就有一个教坊。

　　由此可见，清真寺的社会职能是多方面的：　　

　　清真寺是穆斯林礼拜的场所；　　

　　清真寺是阿訇讲卧尔兹(宣讲教义)和宗教知识的讲坛；　

　　清真寺是培养新一代宗教职业者的经堂；　

　　清真寺是穆斯林儿童及幼儿失学者受启蒙教育的学校；　

　　清真寺是为穆斯林主办婚丧嫁娶及屠宰食用禽畜的服务场所；　　

　　清真寺是纪念亡人先圣先贤的纪念堂；　　

　　清真寺是伊玛目、阿訇等宗教职业者处理教坊内各项事务的办公处；　

　　清真寺是回民使枪弄刀锻炼身体的武术场；　　

　　清真寺是回民欢度开斋节、古尔邦节等节日的礼堂和筵宴场所；　　
　　　　
　　清真寺在历史上曾是动员、组织穆斯林反对封建王朝的指挥部；　　

　　清真寺是经商的穆斯林聚会的会馆，也是接待外地穆斯林的旅店。　　

　　中国清真寺既是穆斯林宗教活动的中心场所，更是穆斯林进行政治、社会、经济、文化、教育、体育、生活等一切社会活动的中心场所。社会职能的多样化，是中国清真寺的一个重要特点。