清朝乾隆皇帝为完成统一大业，乘准噶尔汗国内乱之际，于乾隆二十年（1755年）二月西征准噶尔，以期收复新疆故土。

　　该年五月，清军攻战伊犁，六月于伊犁格登山肃清了准噶尔汗达瓦齐所率残众，达瓦齐逃往乌什被擒，准噶尔汗国灭亡。其后清朝又平定回部大小和卓之乱，于乾隆二十四年（1759年）完成了重新统一新疆的大业。此后在伊犁河北岸先后修筑起惠远、惠宁、熙春、宁远、拱宸、塔勒奇、瞻德、广仁、绥定等城，是为伊犁九城。其中惠远城规模最大，又称伊犁大城，堪称九城之首。

　　乾隆二十八年（1763年）正月，清廷由甘肃凉州、庄浪等处调派三四千名官兵携眷迁往伊犁，加上家眷，总人数不下万人。清廷传谕伊犁将军明瑞等筹建城垣庐舍，以供官兵移驻。明瑞将军实地踏勘后认为：在距乌哈尔里克新城（即绥定城）附近三四十里处“伊犁河岸高阜之上，可筑大城，所用木植，有阿布喇勒山松杉甚多，预行所伐，从喀什、空格斯等河造筏直至城工对岸。且在新城及固勒扎回城之间粮运亦便；地既产煤，又采柳条、芦苇，柴薪不乏。”于是在当年即派兵到阿布喇勒山伐木备料，又调内地工匠来伊，筹建新城。

　　一年后新城建起，规模颇大，城墙高1丈4尺，东西南北辟四门。城中部分钟鼓楼，大街一纵一横呈十字形。东西南北大街又分纵横街巷。鼓楼之南，东西横巷各13条；鼓楼之北横巷东10条、西9条。北门内建万寿宫。又建祠堂一所，祀有功之伊犁将军。城东北隅建节孝祠。南门外建先农坛、社稷坛、龙王庙等。西门外建贸易厅。哈萨克牧民每年在惠远城西门外互市牲畜等物。清人洪亮吉目睹其盛况，以诗记之：“谁跨明驼天半回，传呼布鲁特人来。牛羊十万鞭驱至，三日城西路不开。”东门外有演武教场。市肆皆在北门外。城内有将军府、印房、驼马处、粮饷处、功过处、营务处、满营档案房、仓库、宝伊钱局、马圈、军器库等。锡伯、索伦、察哈尔、厄鲁特四营领队亦驻 城内。除将军、参赞各一人总理军政事务外，后又陆续置理事、抚名、同知、仓员、巡检等职官，惠远成为“新疆之都会”。

　　乾隆三十年（1765年）闰二月，因城工告竣，伊犁将军明瑞奏请朝廷为新城“赐以嘉名”。清廷为伊犁河驻防新城赐名曰“惠远”，东门命名为“景仁”，西门命名为“说泽”，南门命名为“宣 ”，北门命名为“来安”。乾隆五十八年（1793年），伊犁将军保宁又对惠远城进行了扩建。他将城东扩展了240丈。乾隆二十七年（1762年）清廷设伊犁将军。自乾隆二十九年（1764年）伊犁将军及其一应机构驻扎于惠远城中起，直至光绪十年（1884年）新疆建省，惠远一直是全新疆的政治、军事中心。建省后直至1937年，惠远城降为伊犁地区的政治、军事中心。

　　不过需要特别说明的是，光绪十五年（1889年）以后的惠远是另一座惠远城。从现存老惠远城残址的现状看，城池北依天山，南临伊犁河，地势平坦，土沃水足。无论按中国传统风水学观念，还是照现代科学环境理论，应该说选址绝佳。但是，人类有时在大自然面前是无力回天的。就像新疆的大多数河流一样，伊犁河的这一段河床并不稳定。洪水季节，河道左右摇摆，往往冲毁堤岸。由内居民通常用柳条圈缠绕石头抵御河水冲刷。但洪水季节，河水逼近城池仅半里许。据徐松所著《西域水道记》记载，清嘉庆十二年（1807年）伊犁将军松筠“命河道总督李亨特相度形势，创筑挑水土 ，长六十余丈，底宽七丈，顶宽四丈，水至挂淤，土人命为‘李公堤’。阅十年，河流愈北，侵啮堤根。而城东二里，有地名砖瓦窑者，河于其处冲岸成湾，水势趋城东南隅。”意外的冲刷，似乎暂时缓解了河水对城池的威胁。但延及到嘉庆二十二年（1817年），李公堤完全沦入河水中。

　　如果说河水的冲刷是天灾的话，那么后来的人祸，便彻底毁灭了这座历史名城。清同治三年（1864年），库车爆发了以维吾尔族为主的反清起义，暴动浪潮迅速波及全疆。伊犁回族与维吾尔族先后起事，于同治四年（1865年）攻陷惠宁城（今伊宁市巴彦岱镇），夏季又围攻绥定城（今霍城县县城）。七月，暴动者已围攻惠远城半年有余，惠远城危在旦夕。伊犁各城失去联系，各自为战。惠远城中粮尽，兵民食皮革、树根充饥。将军府派领队大臣荣昌到俄国借兵平乱，并借道俄国进京上报军情。此时暴动者攻城益急，城内守军几次出城反击

　　均告失败，数名将领阵亡。于是只能守城待援。坚守一年多后于同治五年（1866年）正月二十二日，暴动者采用挖地道埋炸药的战术，炸毁城墙，攻陷了建成一百余年的惠远城。伊犁将军明绪率其妻及二子一女燃火药尽节，以身殉国。领队大臣崇熙、协领永谦与其子佛尔果春、佐领额勒精等“合城官员殉难”，兵民死难者不计其数。同治六年（1867年）已革伊犁将军常清于万般无奈之下献出最后一座没有失守的城池——绥定，自此伊犁全境沦陷。

　　清同治十年（1871年）俄国七河省巡抚出兵伊犁，战败暴动民军，于五月十七日攻克伊犁城池，借口“代收”，从此开始了对伊犁地区长达11年之久的占领。俄国占据伊犁期间，把宁远城（今伊宁市）作为伊犁的政治、经济中心，使惠远城失去了新疆政治、军事中心的位置。据说俄人强拆惠远城内的建筑，将这些建筑材料运往宁远城建成十里长街。惠远城从此日渐衰败。

　　清代被革职遣戍伊犁的林则徐等人就住在这个老惠远城，那时还没有现在这个仍为乡镇的新惠远城。

　　如今，地处新惠远城（今霍城县惠远镇）东南7公里处的老惠远城，只剩断壁残垣。其北墙与东墙残存，北墙残长约1000米，东墙残长约700—800米，残留东门缺口及瓮城残墙，东墙下护城河已变为鱼塘。城墙最高达5米多，女墙已不存。城中部残存有一人多高的土墩台，可能是钟鼓楼基座残迹。西墙不存，城南部伊犁河水逐年冲刷蚕食已达全城的三分之一。城内为农田，约有千亩之数。我在遗址旁与附近农民、兵团农工闲聊时，他们告诉我古城内外常有古物出土，多为陶器、瓷器及其残片、铜钱、首饰、工艺品等，并出示了一些发现物。这从一个方面说明，西陲重镇惠远城在当地曾经一度辉煌。